Crâne raccourci, silhouette amincie : le renard volant de Madagascar n’est plus ce qu’il était. Les chercheurs du Field Museum de Chicago, Emily Cornelius Ruhs et Steven Goodman en tête, ont mesuré 121 squelettes conservés dans neuf musées, sur 150 ans d’histoire. Verdict publié le 29 octobre dans le « Journal of Mammalogy » : depuis les années 1980, le crâne de « Pteropus rufus » a perdu 3,6 mm, soit 6%. Pour une chauve-souris qui peut atteindre 1,50 m d’envergure, ce n’est pas une broutille. Le coupable est l’assiette. Longtemps limitée à la marmite familiale, la chasse est devenue commerciale, avec des bêtes sur les étals et à la carte des restaurants. Le chasseur vise la belle pièce. Les grands adultes disparaissent avant de transmettre leurs gènes. La population serait passée de 300 000 à environ 100 000 individus. Or, ces chauves-souris sont les jardinières de la forêt : elles dispersent les graines des gros fruits. Une bouche plus petite avale des fruits moins gros. À force de choisir le plus gros morceau, on risque de n’avoir plus personne pour semer les arbres.
Les plus grandes chauves-souris du monde sont des roussettes, les « renards volants ». Au sommet, le renard volant à couronne dorée des Philippines, « Acerodon jubatus », affiche une envergure de 150 à 170 cm. Le grand renard volant « Pteropus vampyrus », qui domine l’Asie du Sud-Est, atteint souvent 150 cm. Le renard volant de Madagascar, « Pteropus rufus », atteint lui aussi 1,50 m, selon les chercheurs du Field Museum. Le renard volant indien, « Pteropus medius », mesure de 120 à 150 cm. Côté poids, le renard volant géant de Nouvelle-Guinée, « Pteropus neohibernicus », peut atteindre 1,6 kg.
Recueillis par Maminirina Rado
